Родился Ростислав Иванович Грабовский 20 июля 1914 года в Пскове в семье сельского учителя. В 1933 году окончил рабфак Ленинградского государственного университета и поступил на физический факультет. В 1938 году с отличием окончил университет по специальности «Физика атмосферы» и был зачислен в аспирантуру. Учебу прервала война.
Во время Великой Отечественной войны участвовал в боях на Ленинградском фронте. После окончания войны в сентябре 1946 года он демобилизовался и восстановился в аспирантуре Ленинградского государственного университета. В 1951 году успешно защитил кандидатскую диссертацию. С 1953 года начал работать доцентом на кафедре физики Ленинградского сельскохозяйственного института, где впоследствии стал заведующим кафедрой. В 1977 году ему было присвоено звание профессора.
Являлся членом Совета института, членом Совета факультета электрификации, заместителем председателя методической комиссии факультета. Опубликовал 17 работ, в том числе в 1956 году «Атмосферные ядра конденсации», которая переведена на иностранные языки. Книга «Курс физики» много раз переиздавалась, но ни одно прижизненное издание не было стереотипным. Автор творчески работал над каждым последующим изданием, совершенствуя его в методическом отношении и дополняя сведениями о наиболее важных достижениях физической науки и их практическом применении в народном хозяйстве. Полезным нововведением автора являлась разработанная им система контрольных вопросов по завершении разделов курса физики с ответами, помещенными в конце книги. «Курс физики» переведен на многие иностранные языки: польский, испанский, японский, латышский, узбекский и др.